Aelred lahir pada tahun 1110 dari orang tua Anglo-Saxon. Ayahnya bernama Eilaf adalah seorang pendeta di gereja St. Andrew, Hexham. Aelred adalah pribadi yang berbakat dan saleh, sehingga saat di usia sekitar 14 tahun, ia mengabdi pada Raja David I dari Skotlandia. Pada tahun 1134 ia menjadi biarawan di sebuah biara Cistercian yang bernama Biara Rievaulx. Aelred menjadi seorang biarawan yang cepat menyesuaikan diri dengan kehidupan di dalam biara. Ia juga rajin berdoa, belajar dan bekerja dalam biara. Kemudian, Aldred dipilih sebagai pengurus dan menjalankan misi diplomatik.
Pada tahun 1142, berkat pengalamannya di istana kerajaan Skotlandia, mendorong Kepala Biara William memilih Aelred sebagai utusan bagi Paus di Roma dan di tahun 1143, Aelred diangkat menjadi kepala biara Revesby Abbey. Namun pada tahun 1147, ia dipanggil kembali ke Rievaulx dan diangkat menjadi kepala biara yang bertanggung jawab atas perawatan dan pengajaran calon biarawan. Selama 20 tahun, biaranya pun berkembang dengan pesat dan menjadi pusat kekuatan agama, budaya, dan ekonomi. Jumlah anggota semakin banyak sampai mencapai 640 orang dan nama Rievaulx semakin terkenal di istana kerajaan Inggris, Prancis dan Skotlandia serta kalangan paus di Roma.
Sebagai pemimpin, Aelred berperan sebagai seorang ayah yang mempunyai kasih serta mampu memenuhi panggilan monastik mereka. Selain itu, para biarawan memanggilnya dengan sebutan “ Aelred kami”.
Selain menjadi pemimpin biara yang inspiratif, Aelred juga seorang penulis yang produktif. Karya-karya teologis tulisannya meliputi kehidupan orang-orang kudus, sejarah, buku panduan untuk para novis dan The Mirror of Charity, yang menggambarkan kesulitan fisik dan pahala spiritual dalam kehidupan sebagai biarawan Cistercian. Karya lainnya yang terkenal yaitu On Spiritual Friendship, yang menyajikan cita-cita persahabatan dan menjadi kisah inspiratif oleh banyak orang hingga saat ini. Aelred juga merupakan pengkhotbah berbakat dan pada tahun 1163 menyampaikan khotbah di Westminster Abbey ketika relikui St. Edward dipindahkan ke kuil baru.
Sampai suatu ketika, Aelred menderita berbagai macam penyakit dan ia diizinkan untuk tinggal di rumahnya sendiri yang dekat dengan ruang perawatan biara. Di tengah sakitnya ia tetap menjadi ayah bagi para biarawan yang penuh kasih. Selama sakitnya, ia memperoleh penghiburan yang luar biasa dari cintanya kepada Kristus.
Akhirnya, Aelred meninggal pada tanggal 12 Januari 1167 dan segera dinyatakan sebagai orang kudus. Selama hidupnya, ia menunjukkan banyak karakteristik yang dikaitkan dengan orang-orang suci abad pertengahan, termasuk kekuatan nubuat dan kemampuan untuk melakukan penyembuhan ajaib. Indikasi tentang kesucian Aelred terungkap selama persiapan untuk dimakamkan, dimana kulitnya ditemukan lebih bening dari kaca dan lebih putih dari salju. Ia dimakamkan di samping makam William (kepala biara pertama) yang juga dihormati sebagai orang suci oleh para biarawan. Sekitar tahun 1220, sebuah gereja diujung timur Rievaulx dibangun dengan megah untuk menyimpan relikuinya.
